Istoria ceaiului
Ceaiul preparat din planta Camellia Sinensis a luat ființă în urmă cu aproximativ 5.000 de ani. Potrivit legendei împăratul chinez Shen Nung, care călătorea în jurul țării chineze, ceruse să i se fierbe apa, deoarece era murdară și nepotrivită pentru băut. O briză a făcut ca o frunză să se despartă de ramura unei plante, care apoi a căzut în ceașca lui cu apă fierbinte. Împăratul curios lăsă frunza abruptă, apoi sorbi din băutură și astfel a luat ființă ceaiul preparat din planta Camellia Sinensis.
În China, ceaiurile au evoluat în diferite forme și tipuri. Tipurile de ceai au variat de la uscat la soare, verde aburit, verde copt și amestecat verde prăjit până la non-fermentat (ceai alb); până la fermentat ușor (ceai galben), semi-fermentat (ceai oolong / albastru-verde), complet fermentat (ceai negru) și fermentat prin învechire (Pu Erh).
În secolul al XVIII-lea, comercianții de ceai din regiunea Fujian transportau semințe din China în Formosa și acolo a început o industrie a ceaiului. Astăzi, Taiwan (Formosa) este renumit pentru ceaiurile sale oolong și ceaiurile cultivate la mare înălțime .
La sfârșitul secolului al VI – lea ceaiul și-a făcut drum spre Japonia, alături de budism. Un călugăr japonez numit Saicho (767-822) a adus câțiva arbuști de ceai din China și i-a plantat la baza muntelui sacru Hiei. Mai târziu un preot zen numit Murata Shukou a inventat ceremonia ceaiului.
În anii 1600, Compania Britanică a Indiilor de Est a fost înființată pentru a concura cu portughezii și olandezii, iar printre importurile sale se afla ceaiul. Când ceaiul a fost introdus pentru prima dată în Anglia, acesta era un obiect de lux puternic impozitat, rezervat în special pentru plăcerea familie regale și a aristocraților.
De asemenea ceaiul pătrunde si in Franța în jurul anului 1636. Regele Soare Ludovic al XIV-lea a găsit că ceaiul este un remediu pentru guta sa. În secolul al XVII-lea, marchiza de Sabliere a inițiat moda adăugării de lapte la ceai în Franța.
În anul 1662 portugheza Catherine de Braganza când s-a căsătorit cu Regele Carol al -II – lea, a adus zestre un cufăr cu ceai, curțile engleze au îmbrățișat astfel ceaiul.
Deși Compania Britanică a Indiilor de Est a fost înființată în anii 1600 pentru a concura cu portughezii și olandezii, ceaiul nu a ajuns în Anglia decât mult mai târziu. Când ceaiul a fost introdus pentru prima dată în Anglia, acesta era un produs de lux puternic impozitat, pur rezervat pentru plăcerea curților regale și a aristocraților. Abia în 1750, ceaiul a devenit băutura favorizată a clasei muncitoare a Angliei.
La începutul secolului al XIX-lea, Anna, cea de-a șaptea ducesă de Bedford, una dintre doamnele de onoare ale reginei Victoria a „inventat” ceaiul de după-amiază. Obiceiul alimentar al acelei perioade era un mic dejun bogat urmat de o cină seara târziu, după-masa apărea o senzație de foame în stomac. Într-o zi a instruit servitorii sa servească ceai și prăjiturile în timpul după-amiezii și astfel a apărut vestitul ceai de după-masă (,,ceaiul de la ora 5″).
„Ceaiul de mic dejun” a fost inventat la Edinburgh, de către un maestru de ceai scoțian. Ulterior, regina Victoria a popularizat-o. Ceaiul urma să-și ia locul în ritualurile sociale engleze, devenind băutură națională. Englezii începeau cu ceaiul de dimineață devreme, apoi luau ceaiul de mic dejun, ceaiul la prânz, ceaiul din grădină, ceaiul de la ora cinci și chiar ceaiul dinainte de culcare
La Târgul Mondial St. Louis, America din 1904, englezul Richard Blechynden a încercat să-i ademenească pe americani care erau familiarizați doar cu ceaiul verde din China, să încerce un ceai negru din India și Sri Lanka. Din cauza valului de căldură, puțini la târg erau interesați de o băutură caldă. Blechynden a adăugat gheață ceaiurilor sale negre și a apărut ceai cu gheață.
Ceaiul la plic a apărut tot în America, un negustor de ceai și cafea din New York a trimis clienților săi speciali câteva mostre de ceai care au fost cusute manual în pungi de mătase, deoarece era mai puțin costisitor decât utilizarea cutiilor de metal. Spre surprinderea sa, comenzile au început să crească, deoarece clienții săi au fost impresionați de ușurința pregătirii ceaiului din plic de ceai în comparație cu ceaiul vărsat.
La începutul secolului XIX, parlamentul britanic preocupat de dependența de China, ca singură sursă de ceai, și-a pus întrebarea de ce nu ar planta arborii de ceai în coloniile lor. Parlamentul a încurajat Compania Britanică a Indiilor de Est să dezvolte surse alternative de ceai în India.
La începutul anilor 1800 semințele de ceai chinezesc au fost luate din China și plantate în Grădina Botanică din Calcutta apoi trimise pentru a fi cultivate în regiunea Assam din Nord Indiei . Britanicii au descoperit însă că semințele chinezești nu cresc bine, dar un tufiș local din regiunea Assam părea să poată produce un ceai similar. Primul set de ceaiuri locale din Assam trimis în Anglia a fost atât de bine primit, a dat astfel startul industriei ceaiului indian. Ceaiurile Assam sunt totuși diferite de ceaiurile chinezești și astăzi sunt cunoscute pentru gustul lor malț și promovate ca și „ceaiuri cu lapte”.
La scurt timp după procesul Assam, un alt experiment în regiunea Darjeeling de la poalele munților Himalaya, care a implicat semințe chinezești s-a dovedit a fi un nou succes. Botanistul și aventurierul Robert Fortune, a adus din din China plante de ceai chinezesc și le-a plantat în Darjeeling. Planta Assam s-a adaptat mai bine la altitudini mai mici în timp ce planta din China excelează la altitudini mai mari. Astăzi, ceaiurile Darjeeling sunt denumite ,,șampania ceaiurilor”, sunt apreciate pentru aroma lor unică de ,,muscat franțuzesc” și sunt cel mai bine savurate fără lapte.
La sfârșitul secolului XIX, a început producția de ceai negru în Ceylon (acum Sri Lanka) după ce o ciupercă mortală a distrus cea mai mare parte a recoltei de cafea de pe insulă. James Taylor, un proprietar de plantații de cafea a plantat 10 acri de tufe de ceai. Taylor a recoltat frunzele, le-a rulat manual și a oxidat frunzele în sobe de lut pe foc de cărbune. În 1875, primul transport de ceai din Ceylon a sosit la Londra și a fost vândut la licitația de la Londra la Mincing Lane la un preț foarte bun într-o licitație de ceai.
Astăzi ceaiul este a doua băutură cea mai consumată din lume, după apă.
